及项、刘同率楚军略地至外黄，便来沛公帐下相投。沛公与其相谈，知为忠义之士，乃问道：“项羽为主将，公如何不往投之？”靳歙道：“非在下不愿投之，实因其心暴厉，与秦无异也，故舍之。久闻沛公深明大义，靳歙择主而事，望明公容纳。”沛公心甚至喜之，遂封为中涓，靳歙拜谢而从。
却说秦国大将军章邯借着黄河之水守住濮阳，伺机反击。及姚卬援兵到，李由败军来投奔，两处合一，加上濮阳之新兵旧部，又乌合四十五万之众。项羽兵渡河南，章邯军卒得以休整，气势渐渐恢复。章邯乃招众将道：“项梁兵阻定陶，项羽困于外黄，二处皆不能进取，已至我军反击之时，未知众将军有何破敌之计？”苏驵道：“眼下大雨连连，行军不利，楚军未可急图也。不如等到天开日出，再行发兵。“章邯道：“前番数次兵败，均是参军程春骄兵之计也。现贼军屡胜，渐已骄横，已有可乘之机。何况大雨连日，气候恶劣，正可借机出奇攻袭，一战可胜，岂能延俄。”司马欣道：“果是如此，也不可冒然行事。仆以为：项羽者，苦敌也，急切不可图。今项梁大军驻于定陶，受阻大雨，久不能战，军心必怠。将军可往打探军情，若可乘蔽击杀，项梁败，项羽自退也。”章邯然之，乃令细作数人，扮作客商，登舟离开濮阳，径直往定陶来打探消息。正是：若要困兽不犹斗，满山行凶是猪羊。欲知此战胜负如何，且看下文分解。
第十九回：少府趁夜斩项梁郎中设计除李斯
却说武信君项梁自起兵亢父，势如破竹：先击溃爰戚之敌，又围住了定陶。只是因大雨所阻，不能攻城，便先扎营驻下。闻得探马报言项羽西进顺利，捷报频传，还斩了关内名将李由，项梁心中大喜，遂生骄色，寻思只待大雨一住，便可去城下迎接秦军投降了，便终日饮酒为乐，不问军事。以至于军中士卒无人约束，防范之心亦渐宽懈，全然不以秦兵为意。
楚怀王知项军大胜，乃遣卿子冠军宋义往项营劳军。宋义至后，见军中懈怠，急往中军来进谏道：“军中纪律宽懈，恐为敌乘隙？”项梁不喜，乃问道：“何出此言？”宋义道：“明公难道不见军中将卒因连战连捷，已不以秦军为意，渐生了骄惰之心，自古骄兵必败也！章邯绝非庸人，乃惯战之将也，明公独不闻其连灭楚、魏、韩、齐四国之事乎？何况如今秦军日益增兵，时时有反攻之心，仆深为明公畏之，明公尚不知否？”项梁益恶，冷笑道：“某之将卒，非汝等可知也。章邯转战于南北，已是强弓之未，虽逐日添兵，又有何惧。待大雨停日，某即可夺下定陶，章邯纵有百万人马，何足道哉？”宋义闻言，暗暗叫苦，自知身处军中，难逃劫难。正在着急之时，忽闻齐使至。原来齐相国田荣见项梁节节胜利，惧其成事后结怨相报，因使使者携书往来结好。项良阅之，见书中言辞多有谀昧，骄意更盛，遂笑道：“田荣既知今日，何必当初？非我仁心，岂能容你位列诸候。”乃传阅众将。宋义看罢，心生一避祸之计，遂谓项梁道：“既齐有书信至，仆愿出使齐国，面见齐相，陈明利害，倍言明公宽容之意。若其能和好如初，共住西伐，也可助明公一臂之力。”项梁道：“如此甚好。汝即刻往东而去，催齐速速发兵。若再抱观望之意，秦灭之后，我必伐齐也。”宋义允令，遂引随从，匆匆往东而行。
却说田荣遣使去后，心仍不安。齐高陵君田显谏道：“相国休要担心，仆愿往楚营打探消息。若武信君稍有回旋余地，仆当相言为好，不辱使命。”田荣大喜，遂遣往行。行至半道，与宋义相遇。宋义问之道：“公将往军中见武信君乎？”田显道：“然也。”宋义道：“我虽受武信君之差使齐，实为离营避祸也。”田显惊道：“公何有此言？”宋义道：“武信君屡战屡胜，已至娇盈之级矣。如今士卒漫无军纪，多已懈怠，必败也。我闻章邯于濮阳连连增兵，志在决胜，一场苦战近在眉睫。然武信君尚轻敌自衿，拒谏不纳，故我料其必败也。公若徐行，即可避祸；若疾行，则及祸也。”言毕分手，各行其道。田显虽亦狐疑，然寻思道：“他既出言关照，量非捕风捉影，不如从之。”遂令车马徐徐就道。
却说秦军探马至楚营打探消息，见楚营如此，急回濮阳报知章邯。章邯大喜道：“计已成矣！”遂令军马整装，要往定陶来袭项梁。方起程时，人报程春病重卧床，章邯亲往探视。程春卧于床中，口不能言，手指东方而额首。章邯应之，令寻良医救治。自引大军，乘夜离了濮阳，往定陶而行。时天气恶劣，白昼里人马尚不堪行，何况夜间。于是一路军中多有怨言。章邯闻知道：“汝等尊贵，何人过于章邯？章邯不惜生死，汝等以何惜之？”乃一马为先，并无半点怯意。军中将士见如此，无不敬服，虽风吹雨淋，无人再敢出怨言。
人马行至楚营边，大雨未停，但见楚营中人皆沉睡，悄无声息，连巡营哨兵也不知在何处。章邯初不敢动，及探得楚军果然无备，心中暗喜，遂与司马欣、董翳、姚卬兵分四路，从四门杀入大营。原来项梁自宋义走后，耳旁清静，落个逍遥自在，无拘无束，自是饮酒作乐，不察军纪。军中既无战事，士兵便也散慢起来，加之秋风苦雨，愈觉劳乏，一到夜里，那更是三军安睡，乐不思忧。至章邯引众杀入营中，一时间喊声震地，火光冲天，楚军方才梦中惊醒。再欲迎战，已是人不及甲，马不及鞍。秦军四处冲杀，如砍瓜切菜一般。章邯趁着大乱，纵马持戟，直入中军来寻项梁。项梁醉卧，从人急急唤起，尚未酒醒。闻得帐外人喊马嘶，杀声一片，急提剑出帐来看。只见四面统是火光，方才大惊。急待回身时，章邯当先杀到，望见项梁，拍马赶来，背后一戟。项梁身无片甲，被刺倒于地，立时毙命。后有人诗叹道：“相城名将后，举义在吴中。伐暴立楚裔，功半丧山东。”又有一诗道：“西楚兴兵仗义旗，怀王初立众心归。只因不识骄兵计，日暮辕门白刃飞。”
项梁一死，楚军没有主将，皆伏地来降。为秦军趁夜乱杀，死伤无数。项缠等各自走脱，皆奔回彭城而去。
章邯杀至天明，楚军皆没，遂收兵进入定陶城休息。正将卒皆相庆贺。忽濮阳来报，说程春已病死，章邯甚悲，泣道：“程春死，秦丧一才也！”遂令人厚葬之。章邯又令使者往各郡县报捷。各处闻之，皆出城反击楚军，于是四下楚军皆败退。赵将司马卬本居河内持观望之意，见楚军已败，急引本部军退回至安阳扎下。
项羽正攻外黄，闻叔父死讯，大叫数声，哭绝于地，众将急救之，半晌方醒道：“某自幼父母双亡，为叔父收养，叔父即我父也！”言毕，嚎啕痛哭，天地悸动。沛公与众将皆泣之，一时间战事惧废。秦军闻讯出城，皆至营外搦战。沛公与项羽议道：“武信君新亡，秦军必然四起反击。弟虽勇烈，自可挡之。然怀王居盱眙，必为敌攻。为今之计，只可暂且回军，保卫怀王，共御秦兵。”项羽亦道：“军心涣散，战也无益，只得听从兄长之计。”正议间。楚怀王遣使到，言自项梁败之日，楚地反者众多，楚怀王不敢居盱眙，已由当阳君英布与蒲将军保护，奔至彭城避乱，降诏着项羽与沛公回城护驾，陈郡长吕臣已引兵先回。沛公与项羽商量，乃定各归所处：项羽回彭城，沛公回砀郡。于是二人分别，各自引军而退。
沛公回军，路过陈留，一军迎面阻拦，乃是陈留县令丁义，奉了章邯将令，引军沿途截杀楚军人马。沛公令摆开人马，方欲遣将迎战时。忽刺斜里一军杀到，为首一位少年将军：面如溥粉、目似朗星，白袍银甲、大马长枪。引军杀入敌阵，丁义左右将士皆抵敌不住，任其左冲右突，如入无人之境。官军大败，仓促退入陈留。沛公遥见，暗暗称奇，因不知敌我，未令军卒助战。少年将军杀败官军，便过来相见。沛公问其姓名，少年将军答道：“某姓灌名婴，颍阴人氏也。因闻沛公过境，特一路赶来相投，不期撞见官军，一时义奋，未待见过明公，便冒然交兵，莽撞之处，望明公见谅。”沛公见其英勇，甚为喜欢，遂加封内侍中涓，为左右爱将。灌婴为平民时，曾于睢阳贩卖丝绢，秦初乱，虽反者四起，然各处山贼野盗知其勇力，均不敢动触。及楚地豪杰皆起，灌婴遂借乱举兵，抢谅于黄河两岸。久闻沛公颇俱豪气，有长者之风，早欲归附，今得知沛公经过，遂来投奔。正逢陈留令截杀沛公，便领兵一战，杀败丁义之军。
沛公得胜，欲趁势攻取陈留。战两日不克。曹参道：“项羽、吕臣皆已回至彭城，主公亦不宜久滞也。”沛公遂收众退回砀郡，曹无伤迎沛公回城，萧何、陈豨、周苛亦率沛丰旧部来会。沛公诸将上书楚怀王，请立沛公为砀郡郡长。怀王从之，沛公遂就位，大封文武：封萧何为郡丞，掌郡中公务；封曹参为执帛，号建成君，领戚县令，督武事；夏候婴为执圭，五大夫；周勃为虎贲令，五大夫；樊哙为上间，七大夫。其余各文武，均论功行赏。
郡中初定，沛公便引军往彭城来护卫楚怀王。怀王与之交谈，甚爱之。时秦二世二年十月，楚怀王见各路军皆回，心稍安。遂以彭城为楚都，以共敖为上柱国，代项梁之位。进项羽为长安君，号鲁公，引军驻彭城西；吕臣为司徒，其父吕青为楚令尹，驻军于沛城东。